La forma más útil de clasificación de los herbicidas es según su modo de acción (Duke y Dayan, 2001; Schmidt, 2005). El modo de acción es la secuencia de eventos que ocurren desde la absorción del herbicida hasta la muerte de la planta. Los herbicidas con el mismo modo de acción tienen el mismo comportamiento de absorción y transporte y producen síntomas similares en las plantas tratadas (Gusolus y Curran, 1996). Además la clasificación de los herbicidas según su modo de acción permite predecir, en forma general, su espectro de control de maleza, época de aplicación, selectividad a cultivos y persistencia en el suelo (Ashton y Crafts, 1981). Finalmente este tipo de clasificación permite diseñar los programas de control químico de maleza más eficientes y evitar los posibles efectos negativos del uso de herbicidas como son la residualidad en el suelo, el cambio de especies de maleza y el desarrollo de biotipos de maleza resistentes a herbicidas (Heap, 2011; Regehr y Morishita, 1989).
Aunque es común que los términos modo y mecanismo de acción de los herbicidas sean usados como sinónimos, existen claras diferencias entre estos términos. El modo de acción se refiere a los eventos que provocan los herbicidas y el mecanismo de acción al sitio o proceso bioquímico específico que es afectado (Baumann et al., 1998; Gunsolus y Curran, 1996).
La Sociedad Americana de Malherbología (WSSA) y el comité de acción contra la resistencia a herbicida (HRAC) (2011), reconocen 27 diferentes mecanismos de acción de herbicidas, resulta más complicada su comprensión y uso práctico por productores por lo que Gunsolus y Curran (2002), proponen agrupar las familias herbicidas en siete diferentes modos de acción, facilitando así su estudio e identificación de daños. Conocer el modo de acción de los herbicidas también ayuda a prevenir y manejar la resistencia de malezas a herbicidas.
Tabla. Familia de herbicidas por modo de acción.
1. Inhibidores de la síntesis de aminoácidos.
2. Inhibidores de la división celular (o inhibidores del crecimiento de plántulas).
3. Reguladores del crecimiento u hormonales (Auxina).
4. Inhibidores de la fotosíntesis.
5. Inhibidores de la síntesis de lípidos.
6. Destructores de membranas celulares. (Principalmente inhibidores de PPO)
7. Inhibidores de pigmentos (principalmente síntesis de carotenoides).